La energía nuclear

 

El descubrimiento de la energía nuclear

El núcleo de los átomos fue descubierto en 1911 por Ernest Rutherford a partir del análisis de partículas α emitidas por los átomos. A partir de 1932 -con el descubrimiento del neutrón por James Chadwick y con las reacciones llevadas a cabo por el matrimonio Joliot-Curie- es cuando el núcleo empieza a tener verdadera importancia.

Posteriormente, en 1939 Otto Hahn y Fritz Strassman descubrieron las reacciones de fisión. El artífice de poner en práctica la idea de desarrollar la reacción en cadena fue Enrico Fermi, que reunía la doble condición de ser un magnífico teórico y un hábil experimentador. El 2 de diciembre de 1942 consiguió, con su equipo, la reacción de fisión en cadena autosostenida en la famosa Chicago Pile 1, construida en una pista de squash bajo las gradas del estadio de fútbol de la Universidad de Chicago. Se trataba de un apilamiento de aproximadamente 7 m × 7 m constituido por bloques de grafito (moderador de neutrones), atravesado de lado a lado por barras de uranio natural de una pulgada de diámetro.